Le violoncelle est un instrument à cordes frottées frottées mises en vibration par l'action de l'archet ou pincées de la famille du violon qui compte aussi l'alto. Il se joue assis et tenu entre les jambes ; il repose maintenant sur une pique escamotable d'invention récente, mais fut longtemps joué posé entre les jambes, sur les mollets.
On dit souvent que c'est l'instrument le plus proche de la voix humaine.